Во время медосбора очень важно следить за тем, чтобы ни на один день пчелиное гнездо не оставалось без пустых сотов. Установлено, что при увеличении количества пустых сотов происходят положительные изменения в переориентировании рабочих усилий пчел: число пчел-сборщиц нектара увеличивается в среднем на 32%, а число пчел-сборщиц пыльцы уменьшается в среднем на 17%.

Наличие достаточного количества пустых сотов в гнезде семьи также в значительной степени стимулирует кормособирательный инстинкт пчел. Есть сведения о том, что только за счет увеличения площади пустых сотов на время медосбора можно увеличить медосбор семьи на 10—15%.

Следовательно, для обеспечения максимально интенсивной работы пчел на медосборе каждая семья должна своевременно получать необходимое количество пустых сотов. В этом вопросе лучше допустить излишек пустых сотов в гнезде, чем его недостаток хотя бы на один день — потери меда будут неизбежны.

► Комплектование ульев качественными сотами

На развитие семьи в течение года и ее медосбор оказывает влияние не только количество, но и качество сотов в гнезде.

Свежеотстроенные соты имеют светлый цвет и состоят на 100% из воска. Со временем их качество изменяется в зависимости от того, для каких целей пчелы их используют. В медовых магазинах соты долго не старятся и остаются светлыми, так как пчелы складывают в них только мед. Даже после 8—10 лет употребления, когда соты становятся сероватыми, они по-прежнему почти на 100% состоят из воска и могут использоваться дальше.

Другое дело — соты, в которых выращивается расплод. Они быстро стареют (темнеют) за счет того, что после каждого выведенного поколения в ячейках остаются коконы личинок и их экскременты. Из-за этого изменяется толщина ячеек, их форма и объем, а также масса самого сота. Так, свежеотстроенный сот 435x300 мм весит около 140 г. После вывода 6—7 поколений его масса увеличивается до 280—300 г, а после 15—17 поколений — до 400— 450 г. В среднем за год в соте, находящемся в середине гнезда, выводятся 5—6 поколений пчел.

Большое влияние качество сотов оказывает на зимовку пчел. Если зимнее гнездо будет собрано на темных сотах, то за счет быстрой кристаллизации меда в этих сотах большее количество семей выходит из зимовки опоношенными и больше семей погибает по сравнению с семьями, зимующими на светлых сотах.

К.Я. Петерсон (1985), анализируя результаты зимовки более 15 тыс. семей, пришел к выводу, что на 95% достоверными причинами, приведшими к гибели пчел в этот период, были понос и плохое качество (большой возраст) сотов, причем в большинстве случаев понос отмечали в тех семьях, где преобладали старые соты.

Рекомендации о необходимости сборки зимнего гнезда не на светлых, а на темных сотах основываются на представлении о том, что темные соты более «теплые», чем светлые. Однако известный в пчеловодном мире пчеловод-исследователь А.Д. Трифонов на основе проведенных им расчетов и экспериментов утверждает противоположное: коэффициент теплопроводности старого темного сота на 30—45% больше, чем светлого, и, следовательно, темный сот «холоднее» светлого, а не наоборот.

В темных сотах мед чаще и значительно быстрее закисает, особенно при высокой влажности, что тоже не способствует благополучной зимовке.

Зимние запасы меда, сложенные в старые темные соты, быстро меняют свое качество в худшую сторону, так как в меде частично растворяются остатки коконов и экскрементов выводящихся раньше личинок. Мед темнеет, может забродить, в нем увеличивается составляющая, определяющая зольность меда, что приводит в лучшем случае к повышенной нагрузке на кишечник зимующих пчел.

По мере старения сота уменьшается объем пчелиной ячейки, в результате чего в этих ячейках нарождаются пчелы, имеющие меньшие размеры и массу. Так, масса 10 тыс. пчел, выведенных в светлых сотах, будет равна 1 кг, в коричневых сотах — 0,838 кг, а в темных — только 0,671 кг. Такое ухудшение качества пчел сказывается на медосборе семьи: чтобы собрать одинаковое количество меда, потребуется в два раза больше пчел, родившихся в темно-коричневых сотах, ив пять раз больше пчел, родившихся в черных сотах, по сравнению с пчелами, родившимися в светлых сотах. Ко всему этому пчелам приходится затрачивать больше усилий на выращивание одной и той же массы пчел. Так, для того чтобы выкормить 1 кг пчел в светлых сотах, кормилицы расходуют 2,5 кг меда, в коричневых — 2,9, а в темных — 3,7 кг меда. Увеличение расхода меда в этом случае связано с тем, что приходится кормить большее количество более мелких пчел (в пересчете на 1 кг массы).