Болезнь обычно появляется в конце апреля — мае, а болеют ею по большей части молодые пчелы-кормилицы, которые более чувствительны к ядовитым веществам. Заболевшие пчелы вначале бывают возбуждены, а затем становятся угнетенными, выползают из улья, падают на землю и ползают по ней с раздутыми брюшками или собираются кучками.

Фитотоксикоз вызывают такие цветущие растения, как багульник болотный, каштан конский, калужница болотная, лук репчатый, тюльпаны, молочай, плющ и другие растения.

По причине того, что в ранневесенний период в семьи поступает много пыльцы и относительно мало нектара, пчелы не имеют возможности качественно законсервировать пыльцу, т. е. переработать ее в пергу. Поэтому пчелы-кормилицы для приготовления личиночного- корма потребляют много плохо перебродившей перги или свежей пыльцы, в которых не только имеются ядовитые соединения, но и недостаточно подавлена патогенная микрофлора. То есть можно сказать, что причиной «майской болезни» является не только поступление в улей большого количества пыльцы, в том числе и ядовитой, но и плохая ее переработка из-за недостатка необходимого количества нектара.

Дисбаланс между избытком пыльцы и недостатком нектара можно выровнять, если подкармливать семьи жидким сахарным сиропом (1 часть сахара на 2 части воды) по 0,5—1 л на протяжении нескольких дней. Обычно болезнь после этого сразу проходит. Однако лучше, не дожидаясь появления симптомов болезни, в профилактических целях скармливать пчелам по 0,2—0,5 л жидкого сиропа ежедневно или через день. Весной такая подкормка никогда не будет лишней.

Мощным профилактическим средством, затрудняющим или вовсе исключающим весенние болезни пчел, является поддержание внутри ульев стабильной оптимальной температуры, независимо от внешних условий. Этого можно достичь только при условии, что гнезда пчел будут сокращены и хорошо утеплены со всех сторон, а в самом улье будет использоваться электроподогрев с надежной терморегулирующей аппаратурой.