Наиболее активный период жизни пчелиной семьи заканчивается вместе с окончанием медосбора. К этому времени резко снижается численность пчел-работниц. Из семей изгоняются трутни (лишь в безматочных семьях они остаются на зимовку); прополисуется гнездо; в центре его на рамках с последним, не вышедшим из ячеек, расплодом устраивается зимнее ложе; на эти рамки переносится при необходимости углеводный корм с крайних рамок. Переход пчелиной семьи в пассивное состояние связан с подготовкой к зимовке. Установлено, что продолжительность жизни пчел-работниц, затрачивающих энергию на воспитание расплода в августе, заметно сокращается; у них быстро развиваются, а затем также быстро дегенерируют гипофарингальные (глоточные) железы; их жировое тело содержит мало резервных пищевых веществ, эти пчелы составляют основную массу зимнего подмора в семьях, большинство их до весны не доживает. Наиболее жизнестойкими во время зимовки и ранней весной оказываются пчелы-работницы, родившиеся в конце лета и не участвовавшие в выкармливании расплода, строительстве сотов, сборе и переработке корма. В отличие от пчел весенне-летнего поколения (время выхода из расплода: май — июль месяцы) они обладают большей массой тела, крупнее, их организм накапливает больше резервных запасов жира, белка, гликогена "и других биологически активных веществ. У пчел осеннего поколения более развиты мандибулярные и гипофарингальные (глоточные) железы, жировое тело и яичники, в которых эти резервные вещества и откладываются. Важным является и то, что при подготовке к зиме процент содержания воды в организме пчел заметно снижается, а содержание сухих веществ увеличивается. Благодаря чему после продолжительной зимовки они остаются физиологически молодыми, до весны сохраняют силы, чтобы выкармливать расплод, строить гнезда, летать за кормом.

Зимний отход пчел-работниц, вышедших из яиц, отложенных маткой до 20 июля, — составляет 61%, в августе — 18%, в конце августа — начале сентября — 12%, конце сентября — начале октября — 30%.

По мере наступления осенних холодов (температура наружного воздуха около 12°С и ниже) активная жизнедеятельность особей пчелиной семьи прекращается. Пчелы-работницы из улья почти не выходят, собираются в гнезде на подготовленном ранее ложе в виде плотного скопления, которое называется зимним клубом. В средней полосе европейской части страны такой период наступает во второй половине октября. Осенью клуб зимующего сообщества пчел собирается обычно ближе к летку, так как в сотах расположенных здесь рамок еще имеется не вышедший из ячеек расплод.

Пчелы-работницы располагаются вначале в улочках между сотами, а при наступлении холодов забираются в пустые ячейки ложа, и тогда клуб заметно уплотняется. Верхним своим краем клуб пчел обязательно касается запечатанного в ячейках кормового меда. Этот обогреваемый мед служит им для питания.

Формирование зимнего клуба — одна из важнейших биологических особенностей медоносных пчел. Она способствует выживанию семей в неблагоприятных условиях зимы. Только образуя клуб, пчелиная семья может осуществлять терморегуляцию, обеспечивающую экономное расходование энергии, кормовых запасов и необходимый газообмен.

При температуре воздуха внутри зимовника от 0°С до 4°С и относительной влажности, равной 85%, температура внутри пчелиного клуба на протяжении всей зимы поддерживается в пределах 20—30°С и не выше 32,4°С. Минимальная достигает 10,7°С (средняя составляет 21—22°С). При температуре наружного воздуха минус 20°С внутри клуба пчел она колеблется от плюс 10 до 36°С.

Уплотнение клуба ведет к уменьшению его диаметра и поверхности, а значит, и к снижению скорости отдачи тепла.

Чем ниже температура наружного воздуха, тем заметнее уплотняются пчелы в клубе, его объем становится меньше, корма на образование тепла расходуется больше.